Tha Khaek est ma dernière ville avant de rejoindre Vientiane et le nord du pays. Déjà, je vois une différence dans le paysage. Oh, pas dans la ville même qui ressemble comme une sœur à Savannakhet ou bien Pakse : nonchalante et pas grand chose à visiter. Mais plutôt dans les environs. A quelques kilomètres à peine de Tha Khaek, les premiers reliefs apparaissent dans des formes qui me sont familières. Comme à Yangshuo, en Chine, ce sont des formations karstiques qui s’étendent à perte de vue. Mais moins jolies que dans l’Empire du Milieu. Elles ont aussi la particularité d’être truffées de grottes dont certaines paraissent intéressantes à visiter, selon les brochures de la guesthouse où je loge.
La manager me propose un circuit qui comprend les 3 grottes principales mais le souci est le moyen de transport. En vélo (il n’a pas de VTT) ce n’est pas envisageable vu la nature des chemins que l’on doit nécessairement emprunter. Reste 2 options : la moto ou bien le tuk tuk. La première j’en ai jamais fait et le deuxième est cher si je le prends seul. Après réflexion, je tente la moto. Je vous rassure, pas la grosse cylindrée mais du 110 ou 120 cc. Le loueur m’explique le fonctionnement de l’engin, où sont placées les commandes et comment passer les vitesses. J’ai testé quelques minutes et j’ai rendu les clefs. En soi, ce n’est pas difficile à conduire mais encore faut-il avoir les automatismes. Ce que je n’avais évidemment pas et ce n’était pas en 2 minutes de formation sur le tas que je les aurais eu. Prudent, j’ai donc préféré renoncer à l’option moto.
J’enchaine alors sur le plan B. Hum, c’est vrai, je n’ai pas de plan B… Seulement de payer 150000 kip pour un tuk tuk. Par chance (ça m’arrive des fois), j’apprends à la guesthouse qu’un couple d’allemands s’apprête à partir pour le circuit que je veux faire, en tuk tuk. Je demande s’il est possible de me joindre à eux et combien cela coute-il. Un ils sont d’accord et deux ça coute 70000 kip autant que la location de la moto. Me voilà donc parti avec deux charmants quinquagénaires de Cologne pour une après midi de visites et de balade.
La première grotte s’appelle Tham Pha Pa et a été découverte en 2004 par un villageois du coin. Sa grande particularité est d’abriter des centaines de statues en bronze représentant Bouddha. Selon les spécialistes, elles auraient plus de 600 ans. La plus grosse mesure 1 mètre de haut et les autres font un quinzaine de centimètres. Cette grotte est donc sacrée pour les laotiens et bien sûr pour tous les bouddhistes. Du coup pas de photos de l’intérieur. Pour les non bouddhistes, la grotte est sacrément petite et sans intérêt.
La deuxième grotte se nomme Je-ne-sais-pas. Désolé, je n’ai pas écouté le chauffeur de tuk tuk qui, maintenant en y repensant, a seulement dit qu’il nous attendait à l’ombre d’un arbre. Les deux allemands et moi-même avons donc marché quelques dizaines de mètres dans la direction indiquée par le chauffeur avant de nous retrouver devant l’entrée, énorme, de la grotte qui est peu profonde. Malgré son aspect simple, je ne l’en ai pas moins trouvé quelque peu impressionnante.
La troisième grotte se nomme Tham Nang Aen. C’est tout ce que je peux en dire car nous avons décidé de ne pas y aller vu le droit d’entrée que le guichetier nous demandait, à savoir 10000 kip chacun. Ce qui est abusé d’autant que l’on craignait d’être déçu au vu de ce que nous avions déjà visité.
Le chauffeur de tuk tuk, bon commerçant, sorti de sa manche une quatrième grotte et nous proposa de la visiter. Nous avons un peu hésité mais comme elle est toute proche, on a dit banco ! Malheureusement, j’ignore son nom. Tous ces oublis ou omissions, ce n’est pas sérieux, je le concède mais bon ce n’est tout de même pas les grottes de Lascaux que j’ai visitées ! Pour revenir à cette dernière grotte, je la place en 2è position de mon Top 3. En effet, j’ai bien aimé le petit autel bien caché à l’intérieur dans le noir ainsi que des petits drapeaux flottants un peu partout. Ca m’a fait penser au trek que j’ai fait au Népal et au peuple tibétain.
Avant de revenir en ville, le tuk tuk nous emmène voir le Pha That Sikhottabong, un temple du 19è siècle.
Ainsi s’achève cet après midi de folle visites dans les grottes et je m’en vais rejoindre un couple de français, rencontrés l’avant veille dans le bus, après avoir dit au revoir à ce gentil couple d’allemands. Avec Fred et Delphine, on dine au bord du Mékong, installés sur la place de la ville.
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